Desde el pasado 7 de enero todos los cubanos están invitados por la Iglesia católica a celebrar el Año Jubilar por el 400 aniversario de la aparición de la imagen de la Virgen de la Caridad, patrona de Cuba desde 1916 por petición popular iniciada por los veteranos de la Guerre de Independencia contra España (1895-1898).
La imagen, sin embargo, es venerada por el pueblo de Cuba desde mucho tiempo atrás. Según la tradición, una talla de la Virgen María apareció flotando en la bahía de Nipe ante unos pescadores. La historia se conoce porque fue narrada bajo juramento eclesiástico por Juan
Moreno, "el negrito de La Caridad", uno de los tres testigos que la encontraron. El relato se encuentra en el Archivo de Indias (Sevilla, España).
El esclavo Moreno contó cómo iba en una canoa
en busca de sal acompañado de dos indios nativos Juan y Rodrigo de Hoyos. Salieron de Cayo Francés (en la Bahía de Nipe, provincia de Oriente)
y observaron en el mar un objeto blanco. Al acercarse vieron con asombro que se trataba de una imagen de la Virgen sobre una
tablilla donde se podía leer: "Yo Soy La Virgen de La Caridad". Según el relato de Moreno "la Virgen estaba seca".
Al parecer, la imagen de la Virgen de la Caridad fue llevada a Cuba por el capitán español de artillería Francisco
Sánchez de Moya en 1597. Este militar cumplía la misión de defender las minas de la Sierra del Cobre contra los ataques de piratas ingleses. Una vez allí, ordenó levantar una pequeña iglesia donde soldados y mineros
pudieran rezar ante la Virgen de la Caridad Virgen de la Caridad, patrona de Illescas (Toledo, España), villa natal del capitán Sánchez de Moya.
Años más tarde, en 1612, la imagen apareció en el mar ante "Los tres Juanes", que es como se conoce popularmente a los descubridores. Éstos la llevaron a tierra y la dejaron en el poblado de Barajagua. Allí recibió culto desde el principio, con especial veneración de los esclavos e indios porque tenía atributos similares a la deidad Atabey (deidad
aborigen madre del Ser Supremo, madre de las aguas
dulces y de la
fertilidad materna, diosa propiciadora del género humano).
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| Basílica de la Caridad del Cobre. Santuario Nacional. |
Según algunos fieles, la imagen desaparecía durate las noches y volvía a aparecer de de día, lo que fue interpretado como un disgusto de la Virgen, que no estaba conforme con su ubicación. Una tarde, casi de noche una niña llamada Apolonia subió hasta el cerro de las minas del Cobre donde trabajaba su madre y vio la imagen de la Virgen de la Caridad en
la cima. Informado del suceso el capitán Sánchez de Moya, que era el administrador de las Minas del Cobre y las que dependía Barajagua, se ordenó el traslado de la imagen al poblado de Santiago del Prado, en el real de Minas del Cobre.
Mientras se decidía dónde levantar una nueva ermita para colocar a la imagen, aparecieron durante tres noches consecutivas unas luces sobre una loma, por lo que se decidió levantar allí la pequeña iglesia en la que descansaría la Virgen de la Caridad.
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